Zaken doen in India is een ervaring op zich. Het is kleurrijk, inspirerend en soms ook behoorlijk uitdagend. Ik heb meerdere keren hardop geroepen: "Ik stop ermee!" Maar de liefde voor blockprint — een eeuwenoud ambacht dat met de hand wordt gemaakt — weerhield mij daarvan. In deze blog deel ik mijn eerlijke ervaringen met zaken doen in India: de mooie momenten, de tegenslagen, wat ik heb geleerd én hoe het nu gaat.
Wat is blockprint eigenlijk?
Voordat ik inga op mijn eigen avontuur, eerst even dit: wat is blockprint precies? Blockprint is een traditionele druktechniek waarbij houten blokken met de hand in verf worden gedoopt en vervolgens op stof gestempeld. Elk blok is met de hand gesneden en elk patroon wordt stempel voor stempel opgebouwd. Het is tijdrovend, precies werk dat van generatie op generatie wordt doorgegeven. Het resultaat is stof met een warme, licht onregelmatige uitstraling die je bij machinale productie nooit krijgt. Juist die imperfectie maakt blockprint zo bijzonder.
Blockprint wordt in verschillende delen van India gemaakt, maar Jaipur geldt als het absolute centrum. De stad staat bekend om zijn levendige kleuren, rijke textieltraditie en de vele kleine ateliers waar families al eeuwenlang dit vak uitoefenen.
Mijn eerste stappen: een vliegende start
Toen ik besloot iets met blockprint te willen doen, begon ik met zoeken naar de juiste partner. Via via kwam ik in contact met een familiebedrijf in Jaipur. Zo kwam ik in contact met Prateek, een talentvolle en enthousiaste jonge man van 26 jaar. Hij was net getrouwd en werkte in het bedrijf van zijn schoonouders.
Het contact verliep direct vlot en prettig. Prateek begreep wat ik wilde, dacht mee en communiceerde snel. Onze eerste collectie — kimono's, toilettassen en quilts in blauw/groen en roze/groen — was verrassend snel een feit. Dit alles besteld zonder de producten ooit in handen te hebben gehad, want de coronapandemie maakte reizen onmogelijk. Het was dus volledig op goed vertrouwen. En dat vertrouwen bleek terecht: de producten waren prachtig en precies wat we voor ogen hadden.
Een onverwacht en verdrietig verlies
Toen gebeurde er iets wat ik niet had zien aankomen en wat me nog steeds raakt. Prateek besloot uit het leven te stappen. Zo plotseling, zo onverwacht. Zo'n aardige, getalenteerde jonge man met een heel leven voor zich. Na enige tijd besloot ik toch door te gaan. Via zijn familie kwam ik in contact met twee broers die graag met ons wilden samenwerken. Met goede moed begonnen we opnieuw. Maar vanaf dat moment werd zaken doen in India een stuk ingewikkelder.
De uitdagingen van zaken doen in India
De broers hadden zeker goede bedoelingen, maar de samenwerking bezorgde me veel stress. Als ik terugkijk, denk ik dat een persoonlijk bezoek veel misverstanden had kunnen voorkomen. Maar dat was er in het begin simpelweg niet bij. Dit zijn de uitdagingen waar ik tegenaan liep:
- Geen communicatie — soms werd de telefoon twee maanden niet opgenomen, zonder enige update over de status van onze bestelling. Als ondernemer is dat ontzettend lastig, want je kunt je klanten niets beloven.
- Verkeerde producten — we ontvingen regelmatig artikelen in andere kleuren of maten dan besteld. Dit klinkt misschien klein, maar het betekent in de praktijk retouren, vertraging en extra kosten.
- Onverwachte prijsverhogingen — zonder vooraankondiging werden prijzen verhoogd. Wij konden onze eigen verkoopprijzen uiteraard niet van de ene op de andere dag aanpassen.
- Afspraken niet nakomen — leveringen kwamen te laat, wat vooral lastig was in de periode dat we nog aan andere winkels verkochten.
- Het product zelf is gevoelig — blockprint is een weersafhankelijk proces. Bij veel regen kan er niet worden gestempeld; vocht beïnvloedt de kleuren en kan ervoor zorgen dat ze uitlopen. Dit is een reëel gegeven, maar leveranciers verschuilen zich er soms ook achter als er gewoon sprake is van slechte planning.
- Culturele verschillen — dit is misschien wel de grootste uitdaging bij zaken doen in India. In de Indiase cultuur zegt men niet graag nee. Dat klinkt vriendelijk, maar het leidt in de praktijk tot situaties waarin iemand "ja" zegt terwijl ze "nee" bedoelen — of terwijl ze het simpelweg nog niet weten. Daarnaast kent India een groot aantal feestdagen en festivals. Als reiziger is dat fantastisch om mee te maken, maar als zakenpartner betekent het dat je hier rekening mee moet houden in je planning.
Zaken doen in India vraagt kortom een andere manier van werken dan we in Nederland gewend zijn. Niet beter of slechter — gewoon anders. En dat vraagt om aanpassen en flexibiliteit.
Een nieuwe start: een leverancier die het anders doet
Gelukkig heb ik een nieuwe leverancier gevonden. De uitdagingen van zaken doen in India zijn daarmee zeker niet verdwenen, maar wel een stuk kleiner geworden. Wat deze samenwerking anders maakt:
- De medewerkers werken met zichtbaar plezier en ontvangen een vast salaris — geen stukloon of onzekere arbeidsomstandigheden.
- Ze werken in schone, prettige ruimtes met een fatsoenlijke pauzeruimte. Dat klinkt vanzelfsprekend, maar dat is het in deze branche niet altijd.
- Ik ben drie keer per jaar erg welkom om samen aan nieuwe collecties te werken. Er wordt écht tijd voor me vrijgemaakt!
- Collecties kunnen klein en uniek blijven. Ook een bestelling van slechts 20 tassen per print is geen enkel probleem. Dat maakt onze collectie exclusief.
- Ze werken uitsluitend met 100% gecertificeerd katoen — transparant en eerlijk.
- Er wordt alleen met echte blockprint gewerkt. Geen screenprint, geen shortcuts.
Ik werk nu ook samen met zowel een man als een vrouw, wat de samenwerking voor mij ook veel prettiger maakt.
Wat ik heb geleerd over zaken doen in India
Zaken doen in India is niets voor de ongeduldigste onder ons — en ik ben van nature niet de meest geduldige persoon. Maar ik heb geleerd dat persoonlijk contact goud waard is. Veel misverstanden lossen zich op zodra je er gewoon bent, in dezelfde ruimte, en elkaar kunt aankijken. Relaties bouwen kost tijd, en in India is dat misschien nog meer waar dan elders.
Ik heb ook geleerd dat het verstandig is om kleine collecties te maken en gefaseerd te bestellen, zeker in het begin. Zo beperk je je risico en bouw je langzaam vertrouwen op. En: ga op bezoek zodra je kunt. Het maakt alles concreter, menselijker en begrijpelijker — aan beide kanten.
We gaan vol goede moed verder. Blockprint is een bijzonder en kwetsbaar ambacht en dat blijven we graag onder de aandacht brengen!
Ben jij benieuwd naar onze blockprint collectie? Bekijk hem hier!